Nacido en Panamá el 16 de mayo de 1944 y criado en Brooklyn, Nueva York, Cobham consiguió su primer concierto pagado a la edad de ocho años como miembro de St. Catherine’s Queensmen, un cuerpo de tambores y cornetas en St. Albans, Queens. Asistió a la reconocida Escuela Superior de Música y Arte y Artes Escénicas Fiorella H. LaGuardia de Nueva York, donde estudió teoría musical y técnica de percusión.

Mientras estuvo en el ejército de 1965 a 1968, Cobham tocó con la U.S. Army Band como percusionista. Después de su servicio, tocó en Horace Silver’s Band, actuó con Stanley Turrentine y Shirley Scott, y grabó con George Benson.

En 1969, Billy Cobham cofundó el combo de jazz-rock Dreams, que incluía a Randy Brecker, Michael Brecker, John Abercrombie, Don Grolnick, Barry Rodgers y Will Lee. Al año siguiente, se unió al nuevo conjunto de fusión de Miles Davis y contribuyó a las sesiones Live-Evil, A Tribute to Jack Johnson y Bitches Brew, donde colaboró con el guitarrista John McLaughlin.

En 1971, Cobham se convirtió en miembro fundador de la Mahavishnu Orchestra de jazz-fusión, junto con McLaughlin, Jan Hammer, Jerry Goodman y Rick Laird. Este grupo original lanzó tres álbumes aclamados por la crítica: The Inner Mounting (1971), Birds of Fire (1973) y Between Nothingness and Eternity (álbum en vivo lanzado en 1973).

En 1973, Cobham lanzó su álbum debut como solista, Spectrum, un gran avance en el jazz-fusión que es universalmente reconocido como una de las creaciones más significativas e influyentes del género. Spectrum se grabó en los Electric Lady Studios de Jimi Hendrix en la ciudad de Nueva York. La formación de Cobham para el álbum incluía a Tommy Bolin a la guitarra, Jan Hammer al piano eléctrico, sintetizador moog y piano y Lee Sklar al bajo.

También en 1973, Cobham realizó una gira con John McLaughlin y Carlos Santana, interpretando material del álbum Love Devotion Surrender.

En 1974, la formación original de la Orquesta Mahavishnu se disolvió. Cobham continuó creando material de fusión innovador con el lanzamiento de Crosswind (1974), Shabaz, (1974) Total Eclipse (1974), A Funky Thide of Sings (1975) y Life and Times (1976).

Durante los años 70 y 80, Cobham grabó para Atlantic, CBS, Elektra y GRP. Colaboró con George Duke, John Scofield, Tony Williams, Jack Bruce y la banda derivada de The Grateful Dead, Bobby & the Midnites.

En 1992, Cobham fue designado para trabajar con UNICEF para trabajar con pacientes ambulatorios autistas y niños de la calle en Santos, Brasil en un proyecto musical que duró varios años.

En 2001, Cobham lanzó la retrospectiva de dos CD, Rudiments: The Billy Cobham Anthology. En 2002, comenzó a lanzar una serie de CD con artistas especiales, titulada Drum n Voice.

Para 2005, Cobham había lanzado más de 30 grabaciones bajo su nombre. Desarrolló y disfrutó de una especial colaboración musical con el grupo cubano Asere.

En 2007, lanzó Fruit from the Loom, que es una amplia representación de las raíces y los viajes de Cobham. En 2010, Cobham lanzó Palindrome, la segunda entrega de la serie Fruit from the Loom.

En 2011, Cobham comenzó a enseñar batería “on line” en The Jazz & Fusion Drum School con Billy Cobham.

En 2013, Cobham celebró el 40 aniversario del lanzamiento de Spectrum con una gira por Estados Unidos, Canadá y Europa con Spectrum 40 Band. También ese año, Purple Pyramid Records lanzó el conjunto de dos CD de Billy Cobham Compass Point, grabado en vivo en Compass Point Hotel en las Bahamas en 1997, que nunca antes se había lanzado.

Principios de 2014 marca el lanzamiento del tan esperado Tales from the Skeleton Coast, que es la tercera entrega de cuatro grabaciones producidas como conmemoración y celebración de la madre y el padre de Cobham, ambos músicos. En sus palabras, Tales from the Skeleton Coast refleja “las experiencias de vida que compartí con mis padres y que guardo en mi corazón y en mi mente, incluidas las impresiones que me inculcaron mientras recorría la región de lo que anteriormente se llamaba el suroeste de África, pero ahora se conoce como Namibia Las imágenes de la Costa de los Esqueletos en particular, todavía arden dentro de mí ya través de la música, he creado un reflejo sonoro de esas preciadas experiencias”.